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Il exista, dans la Province du Canada (1841-1867), une culture collégienne francophone dotée d’un organe de presse et d’un système délibératif autorégulé. C’est ce que démontre une lecture serrée et longitudinale de L’Abeille que produit, entre 1848 et 1862, la Société typographique du Petit Séminaire de Québec. Par un examen matériel et intellectuel de la sociabilité étudiante, ce mémoire contribue au champ historiographique qu’est celui de l’histoire des élèves et investit un terrain où convergent l’histoire de l’Église canadienne-française, l’histoire de la presse, l’histoire de l’éducation et l’épistémologie de l’histoire. La présente étude explore, dans un Canada libéral en construction, la mise en langage spécifique au cœur du mécanisme fondamental de la formation d’une sous-culture cohérente. Les collégiens de l’entreprise de presse de Québec importèrent dans leur maison d’enseignement un savoir-faire réservé aux typographes professionnels et établirent des canaux de communication entre les élèves de différents collèges du Canada français. En donnant une existence écrite à la chanson et à une surprenante série d’épisodes de sociabilité étudiante, L’Abeille dota les collégiens de leur propre définition du politique. L’hebdomadaire coordonna les espaces où les élèves pouvaient s’exprimer les uns devant les autres sur des questions les concernant — des espaces séparés de la sphère où des adultes faisaient l’expérience de leur publicité canadienne-française. L’espace public résultant de cette articulation hébergea l’élaboration de deux épistémologies estudiantines de l’histoire dont la mécanique et la fine chronologie n’avaient pas encore été exposées. En la première se joue en partie l’essor d’une écriture collégienne de l’histoire du Canada. En la seconde se découvre une attitude résolue devant l’impossibilité de réconcilier le collège et le monde.
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Cette étude s’intéresse à l’évolution de la culture politique bas-canadienne, depuis le moment où s’accentuent les demandes de réformes constitutionnelles du Parti canadien, au début des années 1820, jusqu’aux Rébellions des patriotes de 1837-38. Il prend pour cadre d’analyse les théories du pacte social (ou contractualistes) développées par des philosophes et juristes européens aux 17e et 18e siècles, en particulier Thomas Hobbes, John Locke, Samuel Pufendorf et Jean-Jacques Rousseau. Le mémoire expose les principes de ces théories tout comme leurs spécificités afin d’établir l’influence de cette tradition politico-juridique dans le discours des élites bas-canadiennes. Suivant les traces de Louis-Georges Harvey et Michel Ducharme, cette recherche veut contribuer à cerner au sein de quelle grande tradition politique du monde atlantique s’inscrivait le discours des patriotes et celui de leurs partisans. Elle tente aussi de savoir à quelles visions du pacte social les intellectuels bas-canadiens adhéraient publiquement ; de quelle manière leur philosophie du pouvoir ainsi que leur compréhension des droits et devoirs des sujets de la Couronne ont évolué lors de cette période ; quels étaient les discours concurrents, notamment catholiques, de la part de leurs adversaires, etc. Sur le plan méthodologique, la recherche a recours aux archives de la presse périodique francophone de l’époque (Le Canadien, La Minerve, L’Ami du peuple, Le Constitutionnel, L’Écho du pays, etc.) Les trois piliers des théories contractualistes ont servi, quant à elles, à structurer le mémoire de la façon suivante : un premier chapitre ayant pour thèmes les doctrines modernes du droit naturel et du contrat ; un second chapitre celui de la doctrine moderne de la souveraineté. L’étude suggère que la scission du mouvement patriote entre ceux qui ont privilégié une sortie de crise légale et ceux qui ont opté pour la force n’était pas le résultat d’une différence intrinsèque de philosophie politique, mais plutôt le produit d'une évaluation différente de la gravité du moment, les deux camps partageant une seule et même vision de la souveraineté et du pacte social, tout au long de la période.