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Historien de l'Afrique du Nord précontemporaine, Roger Le Tourneau évolue dans un monde professionnel éloigné de l'actualité. Pourtant, il est sollicité par la décolonisation du Maghreb et se prononce sur le bouleversement en cours. Sa position est celle d'un réformiste modéré, conscient de la nécessité de dépasser le cadre colonial traditionnel, sans être acquis à l'idée d'une rupture entre la France et ses possessions. Au fur et à mesure que s'exacerbe le conflit, l'espace du réformateur se rétrécit. Le départ de Le Tourneau de l'Algérie est symbolique de l'effacement des solutions pacifiques. Comprendre l'interprétation que fait l'historien des événements qui se déroulent sous ses yeux constitue l'objet de l'étude. Le parcours de Le Tourneau est instructif à un double titre : d'abord parce qu'il éclaire sur une sensibilité fatalement marginalisée dans l'affrontement ; ensuite parce qu'il permet de saisir sur le vif comment l'historien s'appuie sur son savoir et son sens du mouvement historique pour comprendre le présent à la lumière du passé.

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