« Saint Paul contre le peuple » : les théories du pacte social au Bas-Canada (1820-1838)

Cette étude s’intéresse à l’évolution de la culture politique bas-canadienne, depuis le moment où s’accentuent les demandes de réformes constitutionnelles du Parti canadien, au début des années 1820, jusqu’aux Rébellions des patriotes de 1837-38. Il prend pour cadre d’analyse les théories du pacte social (ou contractualistes) développées par des philosophes et juristes européens aux 17e et 18e siècles, en particulier Thomas Hobbes, John Locke, Samuel Pufendorf et Jean-Jacques Rousseau. Le mémoire expose les principes de ces théories tout comme leurs spécificités afin d’établir l’influence de cette tradition politico-juridique dans le discours des élites bas-canadiennes. Suivant les traces de Louis-Georges Harvey et Michel Ducharme, cette recherche veut contribuer à cerner au sein de quelle grande tradition politique du monde atlantique s’inscrivait le discours des patriotes et celui de leurs partisans. Elle tente aussi de savoir à quelles visions du pacte social les intellectuels bas-canadiens adhéraient publiquement ; de quelle manière leur philosophie du pouvoir ainsi que leur compréhension des droits et devoirs des sujets de la Couronne ont évolué lors de cette période ; quels étaient les discours concurrents, notamment catholiques, de la part de leurs adversaires, etc. Sur le plan méthodologique, la recherche a recours aux archives de la presse périodique francophone de l’époque (Le Canadien, La Minerve, L’Ami du peuple, Le Constitutionnel, L’Écho du pays, etc.) Les trois piliers des théories contractualistes ont servi, quant à elles, à structurer le mémoire de la façon suivante : un premier chapitre ayant pour thèmes les doctrines modernes du droit naturel et du contrat ; un second chapitre celui de la doctrine moderne de la souveraineté. L’étude suggère que la scission du mouvement patriote entre ceux qui ont privilégié une sortie de crise légale et ceux qui ont opté pour la force n’était pas le résultat d’une différence intrinsèque de philosophie politique, mais plutôt le produit d'une évaluation différente de la gravité du moment, les deux camps partageant une seule et même vision de la souveraineté et du pacte social, tout au long de la période.