Orthia et la flagellation des éphèbes spartiates: un souvenir chimérique de sacrifice humain

Xénophon (Const. de Sparte, 2, 9) et Pausanias (3, 16, 9-10) divergent, entre autres auteurs, sur la nature et de l'origine du culte spartiate d'Artémis-Orthia. Xénophon le décrit comme un rite d'initiation dans lequel le fouet est utilisé par un groupe d'éphèbes en vue d'en dissuader un autre de voler des fromages placés sur un autel ; Pausanias néglige l'aspect agonique et insiste sur le caractère sanglant d'une fustigation qui devient un concours d'endurance perçu comme l'héritier du sacrifice humain. Cette construction tardive témoigne d'un culte en perte de vitesse et en quête de sens.