Du voyage à la carte : Louis Babel à travers le Labrador et l’accaparement du territoire innu-naskapis (1866-1873)

Louis Babel, missionnaire oblat de Marie-Immaculé, explora l’intérieur du Labrador entre 1866 et 1870 afin de rencontrer les Naskapis sur leur territoire dans le but de les évangéliser. S’adaptant au nomadisme pour accomplir sa mission « civilisatrice », le missionnaire voyagea au travers de nutshimit (l’intérieur du territoire) pour la première fois en 1866, guidé par deux Innus. L’analyse du texte de son journal d’exploration, et en particulier du récit de la relation qu’il entretient avec ses guides, permet de raconter le premier voyage du missionnaire en soulignant son statut de vulnérabilité et de redonner une agentivité aux Innus qui l’ont accompagné. Au terme de ses quatre voyages de mission, le père Babel réalise une carte du territoire parcouru, assemblée à partir de plus de 80 croquis tracés lors de ses explorations. Contribuant à noircir en partie un espace jusqu’alors perçu comme terra incognita par le monde occidental, la carte circule rapidement hors des mains du missionnaire et sera publiée en 1873 par le Département des Terres de la Couronne du Québec. Résultat de la traduction et de l’accaparement des savoirs géographiques des Innus et des Naskapis, la publication de la carte du père Babel insère les connaissances autochtones du territoire dans le cadre d’un régime épistémologique occidental. En cartographiant le chemin parcouru, la volonté initiale de Babel était d’acquérir une plus grande autonomie et d’améliorer sa mobilité sur le territoire. Toutefois, en permettant aux États canadien et québécois de se projeter sur le territoire et d’y revendiquer leur autorité, sa carte prépare le colonialisme d’exploitation qui se déploie au Labrador au cours du siècle suivant.